Prawa stanowią podstawowe zasady ustalane przez władze rządzące w celu kształtowania i kontrolowania zachowań społecznych. W pielęgniarstwie przepisy regulują działania, chronią prawa pacjentów, definiują zakres praktyki pielęgniarek i utrzymują standardy zawodowe. Zrozumienie ram prawnych regulujących pielęgniarstwo wymaga rozpoznania czterech podstawowych źródeł prawa: prawa konstytucyjnego, ustawowego, administracyjnego (regulacyjnego) i prawa zwyczajowego.

Prawo konstytucyjne ma charakter fundamentalny, wywodzi się z konstytucji federalnych i stanowych oraz ustanawia podstawowe prawa i zasady. Na przykład stoi na straży praw jednostek, takich jak odmowa leczenia, co gwarantuje, że pielęgniarki będą szanować prawne i etyczne prawa pacjentów.

Prawo ustawowe, wywodzące się z władzy konstytucyjnej, jest stanowione przez władzę ustawodawczą. Obejmuje prawa skodyfikowane, podzielone na prawa cywilne, które chronią prawa jednostki, oraz prawa karne, których celem jest ochrona społeczeństwa. W pielęgniarstwie przepisy ustawowe narzucają obowiązki prawne i standardy dotyczące opieki nad pacjentem i zachowania zawodowego, zapewniając zgodność działań pielęgniarek z wymogami prawnymi.

Prawo administracyjne lub regulacyjne składa się z zasad i przepisów ustalonych przez agencje stanowe lub federalne, dostosowanych do określonych obszarów specjalizacji. Przepisy te operacjonalizują przepisy ustawowe. W przypadku pielęgniarstwa jest to wyraźnie widoczne w przepisach ustanowionych przez Państwową Radę Pielęgniarstwa, które egzekwują ustawę o praktyce pielęgniarskiej. Ustawa ta określa zakres praktyki pielęgniarskiej, licencjonowania oraz środki dyscyplinarne w przypadku naruszenia standardów praktyki.

Prawo zwyczajowe, czyli orzecznictwo, wywodzi się z orzeczeń sądowych, a nie z aktów ustawodawczych, tworząc niepisany zbiór prawa oparty na precedensach prawnych. Ustawa ta znacząco wpływa na pielęgniarstwo, ustanawiając standardy opieki, takie jak prawo pacjenta do prywatności i poufności. Choć nie są one wyraźnie określone w Konstytucji, prawa te wynikają z orzeczeń sądowych, wpływających na praktyki pielęgniarskie w zakresie informacji o pacjencie.

Dla pielęgniarek zrozumienie tych podstaw prawnych ma kluczowe znaczenie dla przestrzegania przepisów oraz zapewnienia bezpieczeństwa pacjentów i uczciwości zawodowej. Przestrzegając tych przepisów, pielęgniarki zapewniają klinicznie odpowiednią opiekę oraz przestrzegają standardów prawnych i etycznych, chroniąc zarówno swoich pacjentów, jak i ich pozycję zawodową.