16.6 : Farmaci sedativi e ipnotici: barbiturici

I sedativi e gli ipnotici comprendono una classe di farmaci che agisce sul sistema nervoso centrale (SNC) per alleviare l'ansia, favorire il rilassamento e indurre il sonno. Questi farmaci agiscono amplificando le azioni del neurotrasmettitore acido γ-amminobutirrico (GABA), con conseguente riduzione dell'attività neuronale. I barbiturici, un sottoinsieme di sedativi e ipnotici sintetizzati per la prima volta alla fine del 1800, sono classificati in gruppi ad azione ultrabreve, breve, intermedia e lunga in base alla durata dell'effetto. Un rappresentante chiave di questa classe, il fenobarbital, presenta una struttura unica costituita da un anello pirimidinico al suo interno, con gruppi fenilici ed etilici aggiuntivi attaccati. I barbiturici potenziano l'azione del GABA sul recettore GABA_A, portando a iperpolarizzazione neuronale e ridotta eccitabilità. Possono anche inibire l'attività dei neurotrasmettitori eccitatori come il glutammato. Dal punto di vista terapeutico, i barbiturici dimostrano effetti sedativi, ipnotici, anticonvulsivanti, anestetici e proprietà miorilassanti. In ambito clinico, trattano condizioni come l'epilessia, inducono coma nei pazienti con lesioni cerebrali traumatiche e come trattamento secondario per l'insonnia, sebbene siano raramente utilizzati per l'insonnia a causa del loro profilo di sicurezza. Le benzodiazepine e i farmaci Z sono il trattamento preferito per l'insonnia.

I barbiturici non sono privi di effetti avversi. Questi includono sonnolenza, confusione, depressione respiratoria e il potenziale di dipendenza fisica con un uso prolungato. Inoltre, i barbiturici possono interagire con altri deprimenti del SNC, come l'alcol, aumentandone gli effetti e potenzialmente portando a una maggiore sedazione o depressione respiratoria. I barbiturici sono potenti induttori degli enzimi CYP450; questo accelera il metabolismo di altri farmaci e ne riduce l'efficacia. In caso di sovradosaggio, i barbiturici possono causare una grave depressione del SNC, che può portare al coma o alla morte. Il trattamento del sovradosaggio in genere prevede cure di supporto e antidoti specifici, come il bicarbonato di sodio, per accelerare l'escrezione urinaria.

Nonostante questi potenziali rischi, i barbiturici rimangono essenziali in specifici scenari clinici a causa dei loro potenti effetti sul SNC. Sebbene i barbiturici rimangano vitali in casi specifici, il loro uso è drasticamente diminuito a causa dell'elevato rischio di dipendenza e depressione respiratoria. Alternative più sicure, come le benzodiazepine e i sedativi-ipnotici non benzodiazepinici, offrono ora un profilo di sicurezza migliore.