L'analyse qualitative est le processus d'identification d'éléments, d'ions ou de composés dans un échantillon inconnu. Il s'agit du premier et du plus fondamental des types d'analyses basées sur la hiérarchie des objectifs analytiques. Cette hiérarchie est importante car elle fournit une approche structurée de la recherche scientifique, l'analyse qualitative servant d'étape initiale, fournissant des informations essentielles avant de passer à l'analyse quantitative ou à d'autres formes d'analyse.

Il existe deux principales approches de l'analyse qualitative: les méthodes classiques et instrumentales. Les méthodes classiques s'appuient sur les résultats observables de réactions chimiques spécifiques, qui peuvent être identifiées par les sens humains (c'est-à-dire la vue ou l'odorat). Ces réactions sont soit sélectives, ce qui signifie qu'elles favorisent l'analyte cible par rapport aux autres composants, soit spécifiques, indiquant qu'elles ne réagissent qu'avec l'analyte. Des étapes de préconditionnement telles que la précipitation ou l'extraction peuvent être utilisées pour améliorer la sélectivité de ces réactions. Par exemple, dans une réaction de précipitation, un réactif spécifique est ajouté à l'échantillon pour former un précipité, qui peut ensuite être filtré et analysé plus en détail.

Les méthodes instrumentales mesurent les propriétés physiques uniques de l'analyte. Par exemple, en spectroscopie infrarouge (IR), des pics distincts dans un spectre correspondent à des groupes fonctionnels spécifiques, ce qui permet une identification précise des composés dans l'échantillon.

Les méthodes classiques et instrumentales constituent la base de l'analyse qualitative, offrant des outils essentiels pour identifier des composants inconnus dans divers échantillons scientifiques.