Bei der qualitativen Analyse werden Elemente, Ionen oder Verbindungen in einer unbekannten Probe identifiziert. Sie ist die erste und grundlegendste Analyseart, die auf der Hierarchie analytischer Ziele basiert. Diese Hierarchie ist von Bedeutung, da sie einen strukturierten Ansatz für die wissenschaftliche Forschung bietet, wobei die qualitative Analyse als erster Schritt dient und wichtige Informationen liefert, bevor man zu quantitativen oder anderen Analyseformen übergeht.

Es gibt zwei Hauptansätze für die qualitative Analyse: klassische und instrumentelle Methoden. Klassische Methoden basieren auf beobachtbaren Ergebnissen spezifischer chemischer Reaktionen, die durch menschliche Sinne (z. B. Sehen oder Riechen) identifiziert werden können. Diese Reaktionen sind entweder selektiv, d. h. sie bevorzugen den Zielanalyten gegenüber anderen Komponenten, oder spezifisch, d. h. sie reagieren nur mit dem Analyten. Schritte zur Vorkonditionierung wie Niederschlag oder Extraktion können verwendet werden, um die Selektivität dieser Reaktionen zu verbessern. Beispielsweise wird bei einer Niederschlagsreaktion der Probe ein spezifisches Reagenz hinzugefügt, um einen Niederschlag zu bilden, der dann gefiltert und weiter analysiert werden kann.

Instrumentelle Methoden messen die einzigartigen physikalischen Eigenschaften des Analyten. Beispielsweise entsprechen bei der Infrarotspektroskopie (IR) bestimmte Peaks innerhalb eines Spektrums bestimmten funktionellen Gruppen, wodurch eine genaue Identifizierung der Verbindungen in der Probe möglich ist.

Sowohl klassische als auch instrumentelle Methoden bilden die Grundlage der qualitativen Analyse und bieten wichtige Werkzeuge zur Identifizierung unbekannter Komponenten in verschiedenen wissenschaftlichen Proben.