2.21 : L’hérédité

Les travaux pionniers de Gregor Mendel sur les principes de l'hérédité ont fondamentalement transformé notre compréhension de la manière dont les traits sont transmis de génération en génération. Ses expériences sur les pois ont jeté les bases de la découverte des gènes, des unités discrètes au sein des organismes qui régulent l'hérédité.

Chaque gène se présente par paires, et la combinaison de ces gènes provenant des deux parents forme le génotype d'un individu. Ce génotype constitue un modèle de traits potentiels. Parmi les exemples de traits génotypiques, on peut citer le groupe sanguin, la couleur des yeux et la présence de maladies héréditaires. Par exemple, les gènes hérités de ses parents peuvent déterminer si l'on a les yeux marron, bleus ou verts. Le phénotype fait référence aux caractéristiques observables d'un organisme, telles que l'apparence physique et le comportement, qui résultent à la fois de la constitution génétique et des influences environnementales. Des facteurs comme la nutrition et le climat peuvent influencer ces caractéristiques.

Dans le modèle de Mendel, le concept de dominance joue un rôle crucial dans l'expression des gènes. Les gènes dominants suppriment les effets des autres dans les appariements où les deux gènes diffèrent. Par exemple, chez les humains, le gène des yeux marron est dominant par rapport au gène des yeux bleus. Par conséquent, un enfant héritant d'un gène des yeux marron d'un parent et d'un gène des yeux bleus de l'autre aura généralement les yeux marron. Cependant, si les deux parents, bien qu'ayant eux-mêmes les yeux marron, sont porteurs du gène récessif des yeux bleus, ils peuvent avoir un enfant aux yeux bleus.

Ce principe s'étend à d'autres traits physiques. Par exemple, les cheveux bouclés sont un trait dominant par rapport aux cheveux raides. Cela signifie que si un enfant reçoit au moins un gène des cheveux bouclés de l'un des parents, il aura probablement les cheveux bouclés, quelle que soit la nature de l'autre gène.

Cependant, tous les traits ne suivent pas des modèles d'hérédité aussi simples. Les caractéristiques psychologiques, telles que l'intelligence, le tempérament et les prédispositions à certains comportements, sont influencées par plusieurs gènes, chacun contribuant à l'expression d'un même trait. Chaque gène impliqué a un petit effet additif, contribuant à la grande diversité observée dans les personnalités et les comportements humains. Cette complexité rend difficile la prédiction des traits psychologiques uniquement en fonction des gènes parentaux.

L’explication détaillée de l’expression des gènes ne se limite pas au code génétique seul ; elle s’étend au domaine de l’épigénétique, un niveau complexe qui module l’activité des gènes sans modifier la séquence d’ADN elle-même. Ce mécanisme de régulation supplémentaire est essentiel pour comprendre comment les gènes s’expriment différemment selon les cellules et les stades de développement.