A espectroscopia de fluorescência atômica (AFS) é uma técnica analítica que envolve as transições eletrônicas de átomos em uma chama, forno ou plasma sendo excitados por radiação eletromagnética (EM). Quando esses átomos absorvem energia, eles ficam excitados e, posteriormente, liberam energia ao retornarem ao seu estado original. Essa luz emitida, ou "fluorescência", é observada em um ângulo reto ao feixe incidente. Os processos de absorção e emissão ocorrem em comprimentos de onda distintos, que são característicos das espécies atômicas específicas presentes. A AFS é particularmente útil para determinar o mercúrio (Hg) e outros elementos que formam hidretos voláteis, como o arsênio (As) e o selênio (Se). A instrumentação necessária para medições de fluorescência atômica inclui uma fonte de luz de alta intensidade, um atomizador, um seletor de comprimento de onda e um detector. Embora uma fonte contínua seja desejável, ela raramente é usada devido à sua baixa potência de saída. Em vez disso, lâmpadas de cátodo oco pulsadas, lâmpadas de descarga sem eletrodos, lâmpadas de arco de xenônio ou mercúrio e lasers servem como fontes de luz em potencial.

A intensidade do sinal de fluorescência é proporcional à concentração do elemento alvo e à intensidade da irradiação, tornando fontes de alta intensidade e radiação interferente mínima essenciais. Vários produtos químicos, como agentes de liberação e proteção, podem ser introduzidos na matriz para minimizar interferências químicas e espectrais que surgem durante a atomização.