炎光光度法は、炎を励起エネルギー源として用いてサンプルに含まれる元素の定性および定量分析を行う手法です。炎光光度法の概念は、1860 年代初頭にキルヒホッフとブンゼンによって実現されました。彼らは、特定の元素が炎で励起されると特徴的な放射線を放出することを発見しました。この目的で開発された最初の機器は、ブンゼン炎を使用して植物灰中のナトリウム (Na) を測定するために使用されました。しかし、課題はサンプルを炎に導入する最も効果的な方法を見つけることでした。1929 年に ルンデガルドがネブライザーを発表して初めて、サンプルを炎に再現可能に導入できるという大きな進歩が遂げられました。

炎光度測定法では、ネブライザーが液体サンプルを微細なミストまたはエアロゾルに変換します。これは、サンプルを含む毛細管の端に高圧ガス流を通し、スプレーチャンバーに吸引することで実現されます。生成されたエアロゾルはバーナーに送られ、そこで炎の熱によって脱溶媒化され、乾燥した粒子が形成され、これが揮発して分析用の自由原子を生成します。

初期の機器では、原子の輝線を分散させて捕捉するために石英プリズム分光器と写真記録が使用されていました。しかし、光学フィルターと電気光検出器の進歩により、これらのコンポーネントが置き換えられ、精度と利便性が向上しました。

炎光光度法では、サンプル溶液をネブライザーに導入し、微細なミストまたはエアロゾルに変換します。次に、霧化されたサンプルは、空気または酸素、およびプロパンやアセチレンなどの燃料ガスとともに炎に入ります。炎は、サンプル内の原子を活性化するために必要な熱励起を提供します。これらの励起された原子が緩和すると、放出された放射線が光電セルまたは光電子増倍管によって検出されます。

炎光光度法は、ナトリウム、カリウム、リチウム、およびカルシウム元素の測定に特に効果的です。炎光光度法で使用される炎は、通常、温度範囲が 1900 ～ 2000 °C のプロパン空気炎ですが、ブタン空気や天然ガス空気などの代替炎も使用できます。炎光光度法にはいくつかの制限がありますが、空気アセチレンなどのより高温で還元性の高い炎と、より高解像度の分光検出を使用することで克服できます。ただし、これらのアプローチは、より広範囲に適用可能な炎原子吸光分光法 (AAS) 技術と比較すると、コスト競争力がありません。