38.1 : What is Cancer?

El cuerpo humano está formado por más de 3 billones de células. Periódicamente, bajo el control de los reguladores del ciclo celular, estas células se dividen para formar nuevas células, reemplazando a las células viejas o dañadas.

En raras ocasiones, una de estas células puede superar la regulación del ciclo celular y dividirse sin control, lo que puede interrumpir el funcionamiento normal del cuerpo.

Este crecimiento celular anormal puede dar lugar a varias enfermedades relacionadas, conocidas colectivamente como cáncer. Si no se contiene la propagación de las células cancerosas, se producirá la muerte del organismo.

Entonces, ¿cómo se vuelve cancerosa una célula normal? Casi todas las células del cuerpo humano experimentan mutaciones genéticas. Aunque la mayoría de estos cambios de nucleótidos son reparados por las enzimas de reparación del ADN, algunas mutaciones permanecen sin control.

En raras ocasiones, estas mutaciones no reparadas pueden permitir que una célula se divida más rápido y sobreviva más tiempo que las células circundantes.

Con el tiempo, estas células mutantes proliferan, prosperan y forman una masa visible de células llamadas tumores que se clasifican en dos tipos.

Los tumores benignos se limitan al tejido de origen. Por lo general, son inofensivos y se pueden extirpar quirúrgicamente.

Por otro lado, los tumores malignos pueden desprenderse del sitio primario, invadir tejidos lejanos y formar otro tumor, mediante un proceso llamado metástasis, un sello distintivo de un tumor canceroso. Todo este proceso de transformación de una célula normal en una célula cancerosa se llama oncogénesis.

El cáncer puede surgir en casi cualquier parte del cuerpo. Por ejemplo, la proliferación descontrolada de glóbulos blancos causa leucemia, el crecimiento sin obstáculos de las células del intestino grueso da lugar a cáncer de colon y la división celular anormal de tejidos blandos como tendones, cartílagos o músculos se conoce como sarcoma.