25.18 : Antígenos e receptores de antígenos

Um antígeno é qualquer substância que o sistema imunológico identifica como estranha e potencialmente prejudicial ao corpo, provocando uma resposta imunológica. Os antígenos têm duas propriedades funcionais: imunogenicidade e reatividade. Imunogenicidade é a capacidade de um antígeno de estimular uma resposta imunológica específica. Ao mesmo tempo, a reatividade descreve a capacidade do antígeno de reagir às células e aos anticorpos produzidos em resposta a ele.

Antígenos Completos

Antígenos completos possuem imunogenicidade e reatividade. Cada antígeno completo tem regiões específicas conhecidas como determinantes antigênicos ou epítopos. Esses epítopos são as regiões moleculares específicas em antígenos que o sistema imunológico reconhece e aos quais os anticorpos se ligam. Um único antígeno pode ter múltiplos epítopos, cada um capaz de induzir uma resposta imunológica distinta.

A natureza química dos antígenos é diversa, abrangendo proteínas, polissacarídeos, lipídios e ácidos nucleicos. Sua composição química define suas propriedades imunogênicas e determina como o sistema imunológico os reconhece e responde a eles. Os antígenos proteicos são frequentemente os mais potentes em desencadear uma resposta imune devido à sua complexidade e variabilidade. Eles podem ter numerosos e variados epítopos em sua superfície, cada um capaz de se ligar a um anticorpo específico ou receptor de célula imune. Por outro lado, os antígenos polissacarídeos, como aqueles encontrados na superfície de muitas bactérias, são geralmente menos eficazes em provocar uma resposta imune. No entanto, eles são alvos cruciais do sistema imunológico, especialmente em infecções bacterianas. Os antígenos lipídicos e de ácido nucleico são menos comuns e, geralmente, imunogênicos apenas quando combinados com proteínas ou polissacarídeos, formando lipoproteínas, glicolipídios ou complexos de nucleoproteínas.

Antígenos incompletos ou haptenos

Ao contrário dos antígenos completos, os antígenos incompletos, também conhecidos como haptenos, são pequenas moléculas que não têm imunogenicidade. No entanto, quando se ligam a moléculas de proteína maiores, tornam-se imunogênicos e podem desencadear uma resposta imune. Esse fenômeno explica porque certas moléculas pequenas podem causar reações alérgicas quando se ligam a proteínas no corpo, formando um complexo que é reconhecido como estranho pelo sistema imunológico. Exemplos comuns de haptenos incluem certos medicamentos, como penicilina, corantes e componentes de veneno animal.

Moléculas do complexo principal de histocompatibilidade

O corpo distingue o próprio do não próprio usando autoantígenos, conhecidos como complexo principal de histocompatibilidade (MHC). Existem duas classes de moléculas de MHC — MHC-I e MHC-II. Todas as células nucleadas do corpo carregam glicoproteínas MHC-I, que apresentam antígenos endógenos — peptídeos de dentro da célula — para células T citotóxicas. Essa apresentação garante que as células T citotóxicas possam atingir e destruir células infectadas ou anormais. As glicoproteínas MHC-II são encontradas em células apresentadoras de antígenos (APCs), como as células dendríticas, os macrófagos e as células B. As moléculas MHC-II apresentam antígenos exógenos — peptídeos de fora da célula — para células T auxiliares a fim de ativá-las. Uma vez ativadas, as células T auxiliares proliferam e secretam citocinas que coordenam e amplificam a resposta imune e ativam outras células imunes, como células B e células T citotóxicas.