4.15 : Narcolessia

La narcolessia è un disturbo cronico del sonno caratterizzato da una sonnolenza pervasiva e incontrollata e da altri disturbi del sonno. Uno dei suoi sintomi distintivi è una brusca transizione al sonno REM quando ci si addormenta, che causa sintomi tipicamente associati a questa fase, e che si verificano inaspettatamente durante la veglia. Questi includono i seguenti sintomi, che di solito durano da uno o due minuti a mezz'ora.

• Paralisi del sonno e cataplessia: simili alla paralisi durante il sonno REM che impedisce di mettere in atto i sogni, gli individui con narcolessia possono sperimentare cataplessia, una perdita improvvisa e breve del controllo muscolare volontario, spesso innescata da forti emozioni. A differenza della paralisi del sonno, la cataplessia si verifica mentre l'individuo è sveglio, questo può portare a cadute o all'incapacità di muoversi.
• Allucinazioni: allucinazioni vivide e simili a sogni possono verificarsi durante la transizione tra veglia e sonno (ipnagogiche) o al risveglio (ipnopompiche). Si pensa che derivino dal sonno REM che si intromette nella veglia. 
• Sonno notturno interrotto: sebbene sia caratterizzata da un’eccessiva sonnolenza diurna, chi soffre di narcolessia spesso sperimenta un sonno frammentato durante la notte, caratterizzato da frequenti risvegli.
• Comportamenti automatici: durante i brevi episodi di sonno, gli individui potrebbero continuare a svolgere attività o comportamenti di routine senza averne consapevolezza cosciente, svegliandosi senza avere memoria delle loro azioni.

La narcolessia comporta una carenza di orexina (nota anche come ipocretina), un neurotrasmettitore importante per la regolazione dell'eccitazione, della veglia e dell'appetito. La causa esatta di questa carenza non è del tutto compresa, ma sembra coinvolgere la distruzione autoimmune delle cellule che producono orexina nell'ipotalamo. Anche i fattori genetici contribuiscono, questo perché alcune varianti genetiche sono più comuni tra chi soffre di narcolessia.

Sebbene non esista una cura per la narcolessia, i farmaci e gli aggiustamenti dello stile di vita possono gestire significativamente i sintomi. Il trattamento di solito include l’uso di stimolanti per combattere la sonnolenza diurna e di farmaci come gli antidepressivi per controllare la cataplessia, le allucinazioni e la paralisi del sonno. I trattamenti emergenti prendono di mira il sistema dell'orexina per affrontare più direttamente la causa sottostante dei sintomi.

La narcolessia può interrompere gravemente le attività quotidiane, il lavoro e le relazioni. La natura imprevedibile degli attacchi di sonno e della cataplessia pone rischi per la sicurezza, soprattutto quando si guidano veicoli o macchinari, e influisce in modo significativo sul benessere sia sociale che psicologico, contribuendo a condizioni come la depressione.

Comprendere e gestire la narcolessia richiede un approccio completo che includa il trattamento medico, il supporto e le sistemazioni per garantire la sicurezza e migliorare la qualità della vita.