4.1 : Comprendere la coscienza

La coscienza può essere definita come lo stato di essere consapevoli e in grado di pensare alla propria esistenza, alle proprie sensazioni e all'ambiente circostante. Comprende due componenti principali: la consapevolezza e l’eccitazione. La consapevolezza riguarda il riconoscimento degli stimoli ambientali e degli stati interni. Allo stesso tempo, l'eccitazione si riferisce alla prontezza fisiologica a impegnarsi con questi stimoli, che varia significativamente tra stati come il sonno e la veglia.

Il sonno, uno stato cruciale, è caratterizzato da una ridotta attività fisica e consapevolezza sensoriale. Rappresenta un livello di coscienza inferiore in cui l'eccitazione è ridotta e la consapevolezza esterna è minima. Questo stato è di fondamentale importanza in quanto è fondamentale per ripristinare le funzioni fisiologiche e facilitare i processi come il consolidamento della memoria.

Al contrario, la veglia è uno stato di elevata attività che comporta livelli elevati di consapevolezza sensoriale, cognizione e reattività comportamentale. È caratterizzato da una maggiore eccitazione, che consente un'interazione attiva con l'ambiente e il pensiero organizzato. Durante questo stato, il cervello è altamente attivo, elaborando numerosi stimoli e mantenendo i pensieri e le azioni coscienti, un aspetto affascinante delle nostre ore di veglia.

Da una prospettiva neuroscientifica, la coscienza è collegata ad una rete di neuroni che producono dei potenziali d'azione sufficienti a generare percezioni, ricordi o esperienze specifiche. Ad esempio, riconoscere un cane implica l’attivazione neurale dal nervo ottico alla corteccia visiva del cervello, che interpreta questi segnali come l'immagine di un cane.

Le teorie chiave, come quelle proposte da Crick e Koch, gettano luce sulla natura intricata della coscienza. Esse suggeriscono che la coscienza derivi dall'attività sincronizzata di varie regioni cerebrali, supportando la visione secondo cui la coscienza è una proprietà emergente di interazioni neurali complesse. Queste interazioni integrano le informazioni sensoriali con la conoscenza esistente e i contesti emotivi, un'affascinante intuizione sulla complessità e sulla profondità della nostra consapevolezza.

Il continuum della coscienza spazia dal sonno profondo, non-REM, alla piena allerta, catturando la natura fluida della nostra consapevolezza. Anche gli stati come il sogno ad occhi aperti o l'intossicazione rientrano in questo spettro, rappresentando degli stati alterati in cui la consapevolezza cosciente può divergere dai modelli normativi osservati nella tipica veglia.