25.28 : Memoria immunologica

La memoria immunologica, un pilastro fondamentale del sistema immunitario adattativo, è responsabile della capacità del corpo di ricordare e rispondere in modo più rapido ed efficace ai patogeni incontrati in precedenza. Questa notevole caratteristica è ciò che rende i vaccini così efficaci nella prevenzione delle malattie.

Cos'è la memoria immunologica?

La memoria immunologica è una funzione integrale del sistema immunitario, che gli consente di riconoscere e reagire in modo più rapido ed efficace ai patogeni incontrati in precedenza. Questa caratteristica è orchestrata da una complessa rete di cellule, tessuti e molecole che insieme formano il sistema immunitario adattativo.

La risposta immunitaria adattativa è composta da due tipi principali di cellule: le cellule B, che producono anticorpi in grado di neutralizzare i patogeni, e le cellule T, che possono aiutare le cellule B a produrre anticorpi o eliminare direttamente le cellule infette.

Il ruolo degli anticorpi e dei linfociti nella memoria immunologica

Gli anticorpi di lunga durata, prodotti da un tipo di cellula B nota come plasmacellula, svolgono un ruolo cruciale nella memoria immunologica. Questi anticorpi circolano nel sangue e in altri fluidi corporei, fornendo una protezione immediata contro la reinfezione da parte dello stesso patogeno.

Nel frattempo, i linfociti longevi, tra cui le cellule B della memoria e le cellule T della memoria, possono persistere nel corpo dopo la risoluzione di un'infezione. Queste cellule sono predisposte a rispondere in modo più robusto e rapido al reincontro con il patogeno, portando a una risposta immunitaria più rapida e potente.

Risposte immunitarie primarie e secondarie

La risposta immunitaria primaria si riferisce al primo incontro del sistema immunitario con un patogeno, durante il quale produce cellule effettrici per combattere l'infezione e cellule della memoria per ricordare il patogeno.

Al contrario, la risposta immunitaria secondaria si verifica quando il sistema immunitario reincontra lo stesso patogeno. Grazie alla memoria immunologica, questa risposta è in genere più rapida, più forte e più efficace nell'eliminare il patogeno. Il titolo anticorpale, una misura della quantità di anticorpi nel sangue, in genere aumenta in modo significativo durante la risposta immunitaria secondaria.

La longevità della memoria immunologica

La durata della memoria immunologica può variare notevolmente a seconda di fattori quali il patogeno, lo stato di salute dell'individuo e la forza della risposta immunitaria iniziale. Per alcuni patogeni, come il morbillo o la varicella, la memoria può durare una vita, fornendo un'immunità a lungo termine. Per altri, come il tetano, la memoria può affievolirsi nel tempo, rendendo necessarie vaccinazioni di richiamo periodiche.

Esempi di memoria immunologica in azione

Un classico esempio di memoria immunologica è l'infezione da varicella (virus della varicella-zoster o VZV). Dopo un'infezione naturale da VZV, l'individuo normalmente non verrà reinfettato in seguito all'esposizione al virus in futuro.

Nel caso di infezioni virali, le cellule T della memoria svolgono un ruolo cruciale. Ad esempio, negli individui guariti dal COVID-19, le cellule T della memoria possono persistere per mesi, pronte a organizzare una risposta rapida se il virus viene nuovamente incontrato.

Infine, alcune infezioni fungine, come la Candida albicans, possono indurre una forte risposta delle cellule T della memoria, migliorando la capacità dell'organismo di combattere infezioni future.