As células usam mecanismos de transporte de grandes quantidades que requerem energia para transferir grandes partículas, ou grandes quantidades de pequenas partículas, para dentro ou para fora da célula. As células envolvem as partículas em membranas esféricas chamadas vesículas ou vacúolos. Vesículas que transportam material para a célula são criadas a partir da membrana celular. Essas vesículas encapsulam moléculas externas e transportam-nas para dentro da célula em um processo chamado endocitose.

A pinocitose (“bebida celular”) é um dos três principais tipos de endocitose. Na pinocitose, a célula retira repetidamente fluido do ambiente circundante usando vesículas muito pequenas. A pinocitose ocorre em muitos tipos de células. No intestino delgado, saliências semelhantes a cerdas chamadas microvilosidades usam a pinocitose para absorver nutrientes dos alimentos. As células dos óvulos usam a pinocitose para obter nutrientes antes da fertilização.

Na pinocitose e outras formas de endocitose, as vesículas formam-se quando porções da membrana celular dobram para dentro, criando bolsas em forma de lágrima que rodeiam o material que está a ser levado para dentro da célula. Na pinocitose, o material importado consiste em fluido e outras moléculas. À medida que a membrana se volta a unir, as vesículas afastam-se, separando-se da membrana. No processo, as vesículas entram na célula, levando as substâncias encapsuladas com elas.

Características específicas distinguem a pinocitose das outras formas de endocitose—fagocitose e endocitose mediada por receptores. Enquanto que a fagocitose (“comedor celular”) recebe grandes partículas, a pinocitose transporta fluido juntamente com partículas mais pequenas. As vesículas produzidas durante a pinocitose são substancialmente menores em comparação com as da fagocitose. Além disso, ao contrário da endocitose mediada por receptores, a pinocitose não é seletiva, embora moléculas específicas a induzam. Por outras palavras, a pinocitose pode ser considerada como um importador de igualdade de oportunidades que recebe fluido extracelular circundante, juntamente com qualquer partícula que ele contenha.