Gli ingegneri energetici hanno introdotto il concetto di potenza complessa per determinare l'effetto cumulativo dei carichi paralleli. Questa idea gioca un ruolo cruciale nell'analisi della potenza perché comprende tutti i dettagli relativi alla potenza consumata da un carico specifico.

La potenza complessa è definita come la moltiplicazione della tensione per il complesso coniugato della corrente. L'entità di questa potenza, nota come potenza apparente, viene misurata in volt-ampere (VA). In particolare, l'angolo della potenza complessa equivale all'angolo del fattore di potenza.

In termini di valori efficaci, la potenza complessa è rappresentata da

Può anche essere espressa in termini di impedenza di carico, come

La potenza complessa è il prodotto del fasore di tensione efficace e del complesso coniugato del fasore di corrente efficace. Essendo una quantità complessa, la sua parte reale è chiamata potenza reale P, e la sua parte immaginaria è chiamata potenza reattiva Q. L'introduzione della potenza complessa consente il recupero diretto delle potenze reali e reattive dal fasore di tensione e corrente, dimostrando come la potenza complessa incapsula tutte le informazioni di potenza pertinenti in un carico specifico.

La potenza reattiva rappresenta il trasferimento di energia tra la sorgente e il carico. Per i carichi resistivi è zero, per i carichi capacitivi è negativa e per i carichi induttivi è positiva.

È possibile visualizzare il potere complesso, reale e reattivo sotto forma di un triangolo, comunemente noto come triangolo della potenza. Questa visualizzazione è utile a comprendere questi concetti di potenza.