קרום התא פועל כמחסום, ה‫שומר על חלק מהמולקולות והיונים לכודים בתוך תא, בעודו מרחיק את האחרים. תכונה אחת של חלוקת משאבים זו בתוך התא ומחוצה לו, היא ה‫תחזוקה של מפל אלקטרוכימי. יונים הקריטיים לתפקוד התא, לרבות נתרן ואשלגן, אינם מסוגלים לפעפע מעבר לקרום, ומסתמכים במקום זאת על מעבר דרך תעלות ונשאים.

בתנאים רגילים, יש בדרך כלל יותר נתרן מחוץ לתא מאשר בתוכו. זה יוצר מפל כימי, או ריכוזי, שבו נתרן היה זורם דרך קרום התא מחוץ אל פנים, בהינתן הדרך. לעומת זאת, יש ריכוז נמוך יותר של אשלגן מחוץ לתא, ויותר אשלגן בתוכו, כך שהמפל הכימי שלו הפוך לזה של הנתרן.

עם זאת, ריכוז יונים אינו הגורם היחיד היוצר מפל כימי מעבר לקרום התא. הפרדת היונים והמולקולות בעלי מטענים חיובי ושלילי משמעותה שישנו גם מפל חשמלי. השכיחות של יונים של נתרן בעלי מטען חיובי מחוץ לתא, והשפע של חלבונים בעלי מטען שלילי בתוכו, הם שני גורמים עיקריים שתורמים לפער בין המטענים החשמליים במעבר דרך הקרום.

העברה אקטיבית צורכת אנרגיה כדי לשמר את המפל האלקטרוכימי משני צידי קרום התא באמצעות חלבוני קרום יחודיים המעבירים יונים כנגד מפל האלקטרוכימי שלהם. עם זאת, בתנאים מסוימים, היונים רשאים לנוע בכיוון המפל שלהם, ולייצר אנרגיה לתהליכים, כגון העברת גלוקוז ואספקת אמצעים עבור תאים מיוחדים, כגון שרירי הלב ונוירונים, כדי ליצור דחפים חשמליים.